Dans l'usage, un feu peut se déclencher sur un véhicule pour un grand nombre de raisons :durite percée dispersant du carburant sur le moteur chaud (sauf cas particulier du diesel n'étant inflammable qu'à haute température) ;court-circuit provoquant une surintensité dans les câbles ou sur un équipement ;mégot de cigarette tombé dans l'habitacle ou jeté par un autre véhicule et atterrissant dans un filtre à air (habitable, moteur ou de réfrigération) ;surchauffe d'un élément mécanique par frottement ;incident à la pompe à essence, etc.Un incendie est possible dans n'importe lequel de ces cas. Il faut alors réagir rapidement et éteindre l'incendie – ou le ralentir le plus possible – avant que le véhicule ne soit complètement calciné d'ici l'intervention des pompiers. C'est l'intérêt de l'extincteur portatif, qu'il soit utilisé pour soi ou pour un autre automobiliste en situation de danger.Il y a aussi des cas où tenter d'éteindre un incendie est nécessaire pour préserver les occupants bloqués dans le véhicule après un accident.Un extincteur est un conteneur sous pression conçu pour répandre une substance d'extinction d'incendie (agent extincteur) :Il est doté d'un manomètre à aiguille indiquant le niveau de la pression interne du conteneur. La distinction entre les modèles est très importante.La différence de technologie provient du feu à traiter car il en existe plusieurs types selon le combustible impliqué : gaz, métaux (en milieu professionnel tel que les fonderies), huiles, combustible gras et combustibles secs.Pour chacun, la nature de la substance à l'intérieur du conteneur sous pression est différente. Elle peut être de l'eau, de la mousse, de la poudre ou du gaz. Un extincteur à eau ou à mousse ne s'utilise pas sur un feu électrique, par exemple.Dans la pratique, la substance est propulsée vers l'extérieur grâce à la pression interne ou la libération de CO2 (dioxyde de carbone). La poignée d'activation est protégée par une goupille de sécurité qu'il faut au préalable ôter. S'il y a deux poignées, la plus proche de conteneur sert à percer la capsule de gaz alors que celle sur le câble sert à la commande d'aspersion.Du fait de ce principe de fonctionnement, il est vital de s'assurer que la pression interne est toujours dans la norme constructeur.